Förra året lät Radiohead sina fans ladda ner deras senaste skiva In Rainbows redan innan den släppts på cd. Fansen fick betala vad de ville för skivan, som kunde laddas ned från inrainbows.com. Mp3-versionen av skivan fanns online redan i oktober, och albumsläppet kom i december.

Antalet exemplar av albumet som laddades ner olagligen innan december översteg antalet lagliga nedladdningar från inrainbows.com, enligt en studie från MCPS-PRS, en allians som representerar ägare till musikrättigheter, tillsammans med Big Champagne, ett företag som mäter onlinetrafik.

400 000 personer laddade ner albumet från illegala sajter under den första dagen, och 2,3 miljoner under de kommande 25 dagarna. Det kan jämföras med 158 000 på en vecka för det andra mest populära albumet under samma period.

– De som äger musikrättigheter ska vara medvetna om att de otraditionella ställena att hitta musik på börjar bli extremt populära. De kommer aldrig att försvinna, säger Eric Garland, chef för Big Champagne, till Financial Times.

Skivbolagen bör fråga sig vad kostnaderna och fördelarna med kontroll är jämfört med kostnaderna och fördelarna med storskalighet, menar författarna till studien.

– Att utveckla och hitta nya sätt att tjäna något istället för ingenting är viktigt, säger Will Page, chefsekonom på MCPS-PRS och medförfattare till studien, till Financial Times.

Radiohead tjänade antagligen mer på att lägga ut skivan gratis i och med den publicitet som skapades kring albumet, menar MCPS-PRS. In Rainbows blev etta på försäljningslistor i Storbritannien, USA, Frankrike och Kanada.

– Förväntningarna är att piratkopiering behöver reduceras för att vinsterna ska öka, men vi har kommit fram till att så inte är fallet, säger Eric Garland.