Det är hög tid att slipa bort föreställningen om Belgrad som ett grått och dystert tillhåll. Bakom den uttjänta bilden av oroligheter väntar ett nytt, otåligt, spännande Belgrad på att bli upptäckt. Fullt av liv, musik, kultur, fantastiska smakupplevelser och varma människor förutspås staden att bli nästa europeiska stjärna.

Namnet Belgrad betyder den vita staden, vilket härstammar långt tillbaka i tiden och kom till eftersom den första synen som sjöfartsfolket såg var den stora vita fästningen, Kalemegdan, högt uppe vid flodkanten, vilket är ett av Belgrads stora riktmärken.

Jag och Jovan anländer Belgrad en fredag och vi är båda otåliga att komma ut och känna stadens puls. För min del är det första gången jag sätter min fot här, men Jovan har slitit skosulorna mot Belgrads gator många gånger förr. Bland det första som slår mig är att jag hör svenska talas både här och där.

– Belgradborna är väldigt förtjusta i Sverige och svenskarna. Sverige är något av en förebild för många serber och det finns flera utbildningar där man lär ut svenska i Belgrad, säger Jovan.

Vid upprepade tillfällen får jag frågan varifrån jag kommer och reaktionen på mitt svar är samma varje gång – alla har en svensk bekant eller en vän som studerar svenska.

För att kunna beskriva Belgrad är det ofrånkomligt att se tillbaka på dess historia. Att Belgrad har varit utsatt för bombningar fyra gånger under det senaste århundradet är märkbart på många sätt. Stadens historia sitter bokstavligen i väggarna i form av bombhål. Vid Kneza Milosa street mitt i staden har man valt att låta de trasiga byggnaderna stå kvar för att påminna människorna om Nato-bombningarna 1999.

Staden känns gammalmodig, modern, pittoresk, vemodig och romantisk på samma gång. I området som heter Nya Belgrad satsas det mycket på upprustning med hotellbyggen, arenor och shoppingcente men det är i den gamla staden som hjärtat finns och pulsen slår.

Även människorna i Belgrad förändrades i och med kriget. Enligt Belgradborna själva förde oroligheterna folket närmare varandra. Samma fenomen lär New York-borna ha upplevt efter 9/11 – man blev öppnare, omtänksammare och hjälpsammare mot varandra, vilket märks i båda städerna än idag. Det är inte ovanligt att främmande människor börjar prata på gatan som om man redan kände varandra.

– Här lever man i nuet och funderar inte alltför mycket på morgondagen, den kommer när den kommer, säger Jovan. Det är de varma och brutalt ärliga människorna som gör staden, ett stolt, högljutt folk som inte låter sig imponeras av någon, man vet ändå alltid bäst. Staden kan reta gallfeber på en, som den där jobbiga lillebrorsan som bara vill hävda sig och visa att han är visst är minst lika duktig som du.

Musiken är viktig i landet och överallt i Belgrad spelas musik – i butiker, kaféer, restauranger, på gatan, ja till och med i matbutikerna. Det tillhör vanligheterna att barer har livemusik varje kväll med olika artister. På många offentliga platser finns gamla fotografier eller målningar som går tillbaka till början av 1900-talet. Det har åter blivit angeläget att slå värn om att finna sina rötter och seder. Därav folkmusikens popularitet och den nytändning för de traditionella serbiska rätterna som serveras på många av stadens restauranger.

Belgradborna umgås mycket utanför hemmet, att äta och fika är väldigt socialt förankrat och är något som man gör ofta och mycket. Det är heller inte ovanligt att se stadens äldre medborgare spela schack på torg och i parker.

– Detta är kontrasternas stad. Här gäller inga regler. Ingen verkar jobba, alla är på stan och dricker kaffe och röker ett paket cigaretter, säger Jovan.

En i sammanhanget relevant och ny satsning är ekologisk odling. All mat som äts i Belgrad kommer i regel från inom 30 kilometer från staden och är ekologiskt odlad. Eftersom maten spelar en central roll i det sociala livet är detta något som både profileras som en livsstil och för exportsyfte. Det är dessutom otroligt prisvärt att besöka Belgrad. Alltifrån att ta dig en kopp kaffe på ett kafé, äta på en trendig restaurang eller åka taxi kan du enkelt unna dig utan nämnvärda hål i lädret.

Utelivet lämnar garanterat ingen oberörd. Är du på jakt efter spännande restauranger lär du inte bli besviken och vill du dansa hela natten så kommer Belgrad gladeligen att hålla dig sällskap.

– Belgrad är en av de skönaste och galnaste städerna man kan uppleva. Staden är ett kaos som man måste hänge sig åt, säger Jovan. Låt staden ta över och njut av den i stället för att försöka förstå den, det kommer man aldrig att göra. Och eftersom du inte kommer att förstå Belgrad efter ditt första möte så måste du helt enkelt återvända. Staden är som en tonårsförälskelse du aldrig kan få nog av, du vill bara ha mer och mer av den.

Belgrads hetaste adresser.