Mannen bakom Nokias nyrenässans inom designområdet – som jobbat hårt för att lyfta designfrågan närmare de strategiska besluten och rent fysiskt sett till att den finska delen av designteamet flyttat in i huvudkontorslokalerna i Espoo – är britten Alastair Curtis, Nokias chefsdesigner sedan två år tillbaka.

Styrkan av produktdesigners, Cad-specialister, grafiska designers och ergonomer har under hans tid som chef växt med 25 procent till 300 personer.

När Alastair Curtis tog över efter 16 år med Frank Nuovo som designchef hade Nokia gjort en rejäl kräftgång: från att ha varit den enda tillverkaren som förstått att en mobil måste vara snygg hade de nu blivit omsprungna av konkurrenterna inom viktiga segment, främst då vikbara mobiler.

Alastair Curtis, en långvägare inom Nokia som senast ansvarat för utformningen av Nokias lågprismodeller, adderade en ny grundsten i designprocessen; att sätta människor, kunden, i första hand.

–Allt vi gör börjar med människor. Vi försöker förstå, vi studerar och försöker försäkra oss om att det vi designar är meningsfullt. Det som har en mening på Wall Street har inte nödvändigtvis någon mening för en person i Ghana.

Inom designavdelningen, som idag sysselsätter personer med 34 olika nationaliteter, har ett särskilt fältlag med designantropologer byggts upp. De reser runt i världen, från Los Angeles till Bangalore i Indien, och intervjuar, betraktar och analyserar. Vad har kunderna för behov? Hur ska framtidens mobiler utformas?

Sydkoreanska Younghee Jung är tillsammans med kollegan Jan Chipchase ansvarig för studierna. Hon har just flyttat från Finland till London. Men så många nätter i den nya bostaden där har det ännu inte hunnit bli. Hon reser 150 dagar per år.

Tillväxtmarknaderna är enormt viktiga för Nokia och ett av de senaste stora projekten var fältintervjuer i kåkstäder i Mumbai, Rio och Accra i Ghana. Områden som har mycket gemensamt: dels en begränsad tillgång till infrastruktur och vatten, dels är de väldigt tätt befolkade och rymmer spännande smältdeglar av människor.

I tillfälligt uppsatta designstudior fick invånarna skissa sina drömmobiler. I vissa hem fick Nokia-­observatörerna också komma in och vara med och observera vardags- livet och användandet av mobil­telefoner. När man bor trångt kan en musikstund med mobilen till exempel vara en ovärderlig avkopplingsstund.

–Den största utmaningen för mig personligen är först och främst att uppföra mig på ett lämpligt sätt på den lokala orten. Och att hela ­tiden vara öppen för nya saker, att kunna öppna upp mig själv, säger Younghee Jung.

Hur teamet tas emot varierar mycket från land till land, berättar hon. I Indien är det till ­exempel en fördel att se väldigt ­annorlunda ut, folk är nyfikna. De som ställer upp får någon form av ­betalning, men oftast först i efterhand eftersom det inte får vara den primära anledningen till att de ställer upp.

–Vi måste respektera folks tid. Men man märker att människorna också själva får ut något av det här och tycker att det är spännande att någon är så intresserad av deras liv.

För inte så länge sedan var det rätt och slätt en telefon som Nokia designade. Idag har mobilen blivit en grundläggande del av våra liv, en ­personlig följeslagare och redan idag är den för många det viktigaste du bär med dig, menar Alastair Curtis. Om vi i framtiden kan öppna dörrar och betala med mobilen är det i princip det enda vi behöver. Och då blir designen ännu viktigare.

Den största utmaningen just nu är den digitala utvecklingen.

–Den digitala världen förändrar världen helt och hållet, nu måste man tänka fysiskt och digitalt tillsammans, säger Alastair Curtis.

–Det är nästan som att man designar något som inte är färdigt och som folk kan bygga vidare på. Det du tar fram ur boxen är inte samma produkt som du har ett år senare.