Omkring 20 år efter att det legendariska Liverpoolbandet splittrades släpptes deras skivproduktion på cd. Ungefär samtidigt sköt försäljningen av musik på det relativt färska formatet i höjden på riktigt.

Men det kom att dröja ytterligare drygt 20 år innan Beatles skivor släpptes med en ljudkvalitet värdig bandets originalinspelningar. Höstens lansering av snyggt ommastrade versioner kan mycket väl bli hågkommet som en av de sista stora stunderna under cd-formatets utdragna svanesång.

Men på den digitala sidan har det hittills varit tyst kring den forna supergruppens ­material. The Beatles tillhör den lilla skara av artister som valt att inte göra sin låtskatt tillgänglig för digital nedladdning.

Därför var det säkert många som blev rejält överraskade när det blev känt att Harmonix, det MTV-ägda företaget bakom framgångs­rika spelserierna Guitar Hero och Rock Band, skulle få göra musikspel av Liverpoolbandets låtkatalog.

The Beatles, vars låtkatalog ryktats vara på väg till Apples Itunes Store varje gång Steve Jobs gått upp på en scen de senaste åren, hade alltså licensierat sin musik till ett tv-spel i stället.

Det är i och för sig inte en helt ovanlig väg för artister som ställt sig svala till digital nedladdning av musik – bland annat finns en ­Metallicautgåva av Guitar Hero och en del av AC/DC:s låtar att spela i Rock Band.

Guitar Hero var det östkustbaserade bolaget Harmonix första verkligt framgångsrika spel. Företaget som grundades av Eran Egozy och Alex Rigopulos 1996 har testat och försökt sig på de flesta olika varianter av musikbaserade spel man kan tänka sig – från ­obskyra improvisationsprogram som styrs av hur spelaren rör joysticken till mer traditionella varianter som karaoke- och dansspel.

Men trots närmare tio år som spelutvecklare var det först när det lilla Kalifornien­baserade spel- och tillbehörsföretaget Red Octane hörde av sig och undrade om inte Harmonix kunde utveckla ett spel till deras nya gitarrformade spelkonsoll som den rik­tiga vändningen kom.

– På den tiden var både musikspel och tillbehör till spelkonsoler verkliga nischmarknader. Men vi tackade ja till Red Octane för att hela konceptet kändes så övertygande. Det var precis den här typen av spel vi alltid velat göra, säger Eran Egozy.

När Red Octane hörde av sig hade Harmonix fått sina första framgångar hos recensenterna med de båda rytmbaserade spelen Frequenzy och Amplitude till Playstation  2. Båda kategoriseras kanske bäst som kultspel, i den betydelsen att de inte sålde särskilt bra när de släpptes men fortfarande har en hel del fans där ute.

– Det fanns en del grundläggande problem, som vi inte insåg just då. Dels var musiken inte tillräckligt mainstream, men ett större problem var att om du aldrig spelat spelet så gick det inte att förstå vad det gick ut på, säger Alex Rigopulos.

– Efter dem gjorde vi Karaoke Revolution. Med en mikrofon i handen vet du precis vad du ska göra. Det är samma sak med Guitar Hero, samma omedelbarhet, säger Eran Egozy.

Guitar Hero blev snabbt en succé, den kanske mest oväntade spelsuccén under julhandeln 2005. Butikshyllorna tömdes i rask takt och de båda grundarna av Harmonix insåg att de var något stort på spåren.

Totalt hann Harmonix utveckla tre spel i Guitar Hero-serien innan den lilla samarbetspartnern Red Octane köptes för 100 miljoner dollar av dataspeljätten Activision i maj 2006.

Ett par månader senare tog det Viacom­ägda MTV Networks över Harmonix. I dag är spelen Guitar Hero och Rock Band tuffa konkurrenter om den miljardmarknad som ­musikspelen utgör.

Att få göra spel av The Beatles musik och historia är den största skalpen någon av dem tagit hittills. Men att drömprojektet blev verklighet bygger på något av en slump, åtminstone är det så historien berättas av de båda grundarna i en intervju med CNN.

Strax före jul 2006 befinner sig MTV­chefen Van Toffler på en middag på en semesterort i den karibiska övärlden. Tv-kanalen vill återta rollen som en stor maktfaktor i musikvärlden och har precis betalat 175 miljoner dollar för att köpa Harmonix.

Bredvid honom vid bordet sitter George Harrisons son Dhani och berättar hur han suttit uppe och spelat det nysläppta Guitar Hero 2 halva natten. Harrison berättar om sina idéer om hur man kunde göra Guitar Hero bättre, om hur man skulle kunna lägga till fler spelbara instrument.

På Harmonix kontor i Boston var de båda grundarna Alex Rigopulos och Eran Egozy redan i full färd med att leda arbetet med Rock Band, som bygger på precis den idén – gitarren från Guitar Hero kompletteras med bas, trummor och sång.

Ett tag senare sammanförde MTV-chefen de båda Harmonixgrundarna med Dhani Harisson för första gången. Att idén om ett Beatlesspel förr eller senare skulle dyka upp var ofrånkomligt.

– Det tog en evighet innan vi hade ett färdigt avtal. Fast jag har förstått att det gick rätt kvickt i Beatlestid mätt, säger Eran Egozy till CNN.

– När vi gick ut med det offentligt för första gången skojade George Harrisons fru Olivia till det och sa att det var det snabbaste som de någonsin gjort något, säger Alex Rigopulos.

Själva utvecklingsprocessen var också utdragen, mycket på grund av att de två överlevande beatlarna Paul McCartney och Ringo Starr samt Yoko Ono och Olivia Harisson kontinuerligt skulle godkänna och komma med förslag under arbetet.

– Vi var inte vana vid att arbeta på det sättet, att jobba med något där det var så viktigt för någon annan hur saker och ting såg ut. Men deras kritik var alltid klockren. Till ­exempel sa Ringo att ”Du vet, när jag spelar trummor. Mina armbågar går inte så högt”, berättar Eran Egozy.

– En vecka senare kunde vi visa honom våra ändringar.

De båda grundarna har liknande historier om hur Paul McCartney la ner enormt mycket tid på att se till att faktauppgifterna i spelet blev korrekta och om hur Yoko Ono satt i en soffa på deras kontor och påpekade att hon inte tyckte att den digitala John Lennons ögon kom i närheten av verklighetens.

Sir George Martin, den legendariske musikproducenten som alltid fanns med i bakgrunden till allt som The Beatles åstadkom i studion på Abbey Road, finns med på ett hörn även i detta projekt – den här gången genom sin son Giles Martin.

Det var Giles Martin och hans team inom Apple Corps som lyckades lyfta ut ljudet av enskilda instrument genom att isolera ljud vid vissa frekvenser med digitalt filter.

Sedan september finns spelet ute i handeln och även om spelet fått ett fint mottagande av pressen, både som tv-spel och som ett sätt att uppleva The Beatles musik på ett nytt sätt har spelet försäljningsmässigt inte ännu varit samma enorma framgång.

I USA såldes omkring en halv miljon exemplar under den första månaden – en anständig summa enligt analytiker.

Men efter julhandeln kanske bilden blir en annan.

Källor: BBC News, CNN Money, Wired Magazine, MTV Networks, Harmonix, Reuters, AP, New York Times.