Innocent Drinks har på tio år gått från att driva ett litet fruktdrinksbolag med en inhyrd morotspress till ett multinationellt livsmedelsföretag.

- Vi ville skapa någonting som var helt och hållet en motsats till vårt kaotiska och ohälsosamma liv i London. Något som smakar och gör gott. Vi kom på att färsk frukt enbart var något vi fick i oss när vi var hemma hos föräldrarna, säger Adam Balon till E24 vid en intervju i Stockholm.

De tre grundarna var vänner från studietiden vid Cambridge och hade länge pratat om att göra någonting ihop och under en längre resa ner i Europa mot alpernas snowboardbackar beslutade de sig för att satsa på mixade fruktdrinkar utan tillsatser, så kallade smoothies.

Tillsammans köpte de frukt för några tusenlappar, tillverkade ett recept helt baserat på naturliga råvaror, hällde upp resultatet i några flaskor och drog iväg till en jazzfestival. Där ställde de upp två tunnor, en märkt JA och en NEJ.

Sedan sålde de sina smoothies till festivalbesökarna och ställde den enkla frågan; ska vi säga upp oss från vårt jobb och tillverka dessa smooties istället? Konsumenten skulle sedan slänga tomflaskan i den tunna som passade. Vid slutet av festivalen var JA-tunnan full och de tre sade upp sig från sina respektive jobb.

Men hur många tomflaskor låg det i nej-tunnan?

- Haha, ett antal, fyra-fem stycken kanske. Framförallt från våra föräldrar skulle jag tro, med budskapet ”tillbaka till jobbet era jubelidioter”, skrattar Adam Balon.

Innocent Drinks har sedan starten 1999 expanderat mycket kraftigt. De senaste fyra åren har företaget varje år dubblerat intäkterna, och man har nu tagit upp till 80 procent av smoothiemarknaden i England.

Två miljoner sålda flaskor i veckan, tillsammans med alla andra produkter som företaget nu erbjuder, ledde till intäkter på nästan en miljard kronor under förra året. Innocent har funnits ute i Europa ett antal år, och nu är det dags för en stor svensk satsning.

- Jag tror att svenskar bryr sig om hälsosam mat och naturliga produkter, det passar oss perfekt. Det är helt enkelt potentiellt en bra marknad för oss, säger Adam Balon.

Men den internationella expansionen har inte varit utan kontroverser. Från starten har bolaget marknadsförts sig som det nyttiga, ungdomliga och lite alternativa märket. Men när det behövdes resurser för en europasatsning valde man att sälja 10-20 procent av företaget till Coca-Cola. Beslutet ledde till en proteststorm bland många kunder som kände sig svikna.

- Vi insåg att en internationell expansion var mycket dyrare än vad vi hade väntat oss. Vi fick ett antal erbjudanden men Coca-Colas var helt enkelt överlägset bäst. Alla pengar gick tillbaka in i bolaget, vi ville ju föra ut en nyttig produkt till mer människor. De flesta kritiker vi har förklarat för har visat förståelse, men självklart kan man inte övertyga alla, säger han.

- Det är fortfarande är samma personer som gör samma produkt trots försäljningen.

Vilka tips skulle du vilja ge entreprenörer som nu i finanskrisen vill starta något eget?

- Det hjälpte mycket att vi var tre personer. Om en eller två av oss hade en dålig dag och trodde att allt skulle gå under fanns det alltid någon som kunde dra upp humöret igen. Vi delade upp ansvarsområdena mellan oss, så om jag hade en dålig dag med försäljningen kunde kanske min kollega överlycklig komma in och berätta att han hittat en leverantör av jättefina mangos, berättar Adam Balon.

Vidare är det centralt att från första dagen ordentligt definiera sin produkt och vad man vill uppnå med den, anser han. Sedan handlar det om att visa en otrolig hängivenhet, och att inte låta sin ide utvecklas till ett hobbyprojekt.

- Det är så enkelt att bli distraherad och att visionen blir utsuddad. Se till att skaffa rätt team som jobbar åt samma håll och har samma vision.

Någonting som de tre grundarna tidigt insåg var att det tar mycket längre tid än vad man först förväntar sig att starta ett nytt företag. Men när det sedan börjar rulla framåt kan det gå mycket snabbt.

- Det var en gräslig tid i början. Vi levde mer eller mindre på cornflakes. Men sedan när vi började tillverkningen kunde vi i alla fall få lite fruktsmoothie till cornflakesen. Vi trodde att allt skulle rulla igång fort, men det tar tid och då krävs hängivenhet för att stå ut.

Efter att ha mejlbombat vänner och bekanta efter kontakter fann det unga företaget 1998 en riskkapitalist som var villig att investera de första nödvändiga miljonerna. Adam Balon erkänner att Innocent Drinks hade mycket tur när de hittade en finansiär villig att ensam stoppa in så stora belopp.

- Vi gick runt till riskkapitalister och affärsänglar och gjorde presentationer, men ingen var det minsta intresserad. Idag finns det ett gap i England där det är mycket svårt att hitta de där första pengarna som behövs för att komma igång ordentligt.

Men Adam Balon tycker samtidigt att det just nu är ett bra läge att satsa på något eget, och han är övertygad om att det fortfarande finns riskvilligt kapital att tillgå. I finanskrisens spår finns det gott om ledig och duktig arbetskraft, samtidigt som priserna för lokaler och insatsvaror sjunker.

- Se dock till att alltid ha en plan B. Vårt största misstag var att vi inte hade det och det kunde gått illa, säger han.