När Saab för en månad sedan lämnade in sin offert på att sälja 48 Gripen-flygplan till Norge, en affär värd 27 miljarder kronor, lovade samtidigt försvarsminister Sten Tolgfors att Sverige ska uppgradera minst tio flygplan av den modernare Gripen som norrmännen vill köpa. Men det har mötts av hård kritik från oppositionen i Sverige som anser att försvaret lagt tillräckligt med pengar på JAS Gripen. Inte heller ÖB Håkan Syrén står bakom löftet, eftersom en satsning på den nya versionen av Gripen riskerar att äta upp hela budgeten.

Varför ska försvaret ha flygplan som vi inte behöver eller har råd med?

- Hela idén kring ett samarbete med Norge är ju att det ska bli billigare för Sverige genom att vi delar utvecklingskostnader. Gripen kommer att vara en av hörnpelarna i det svenska försvaret även om 30 år. Det är klart att Gripen ska vidareutvecklas, säger Åke Svensson.

ÖB planerar för ytterligare en akutbantning av försvaret. Av vad som läckt ut hittills kan det innebära att antalet Gripen-flygplan minskas från 100 till 60 i framtiden. Det ska jämföras med de 204 stycken som försvaret ursprungligen beställde och betalat för. Hur planerna påverkar Saab vill inte Åke Svensson spekulera i.

- Det är ett slags planeringsarbete som pågår. ÖB är väl hårt pressad ekonomiskt. Det viktiga för oss är att Sverige är med och utvecklar tekniken, säger Åke Svensson. Annars blir det inga exportaffärer.

- Norge har varit väldigt tydliga med att de inte vill sitta ensamma med en teknik som ingen annan har. Om Sverige inte vill medverka är det flera nationer som inte heller kommer att vilja köpa Gripen därför att de sätter frågetecken kring den framtida utvecklingen, säger Åke Svensson. Han attackerar dem som säger att försvarets beställningar av Gripen och andra vapensystem mest varit till för att gynna Saab och försvarsindustrin.

- Det är en vulgärdebatt, och precis tvärtom. Vi har levererat system till Sverige mycket kostnadseffektivt, det har vi visat för regeringen i flera exempel. Sedan har vi dessutom skapat exportaffärer som gett intäkter till landet och skapat en högteknologisk industri som gett spridningseffekter. Det nationalekonomiska värdet av Saab har varit mycket större än kostnaderna, säger Åke Svensson.

Enligt Åke Svensson är det inte aktuellt att ge försvaret uppskov med några betalningar. Han menar att det svenska försvaret fått mycket gratis.

- Vi satsade egna pengar i mitten på 90-talet för att utveckla Gripen för lufttankning. Sedan visade det sig att även Sverige behövde den tekniken, vilket försvaret fått utan att egentligen betala för utvecklingen.

Åke Svensson är optmistisk om möjligheterna i Norge.

- Läser man norska tidningar har vi seglat upp som en allt mer sannolik kandidat. Gripen är otroligt bra anpassat till de krav Norge har. Dessutom är det ju betydligt billigare än det amerikanska alternativet, säger Åke Svensson.

Förutom till Norge har Saab lämnat in offerter till Danmark på 48 flygplan och till Indien på hela 126 flygplan. Schweiz, Rumänien och Bulgarien är andra länder som är på gång.

- Intresset för Gripen är större än någonsin. Det är ganska många länder som har ett skriande behov av att uppdatera sina flygvapen och som kanske väntat lite för länge, säger Åke Svensson.

I januari beställde Thailand 12 Gripen som tas ut försvarets överskottslager. Planen ersätter amerikanska F16.

- Att vi kan gå in och konkurrera på marknader som idag sitter med amerikansk material är en ny situation, och öppnar en helt ny marknad. Den senaste goda nyheten för Gripen är att Brasilien, som 2005 frös sina planerade inköp av flygplan, har återupptagit sin process.

- Vi har fått indikationer på att Brasilien vill ha in material i höst. Siffran 80 flygplan har nämnts, så det är en stor order. Vi är redo att starta upp en kampanj igen inom kort, säger Åke Svensson. Totalt har det uppskattats att Saab de närmaste åren kommer att vara med i upphandlingar på sammanlagt över 370 flygplan till ett värde av över 230 miljarder kronor.