Krisen för flygjätten SAS är djupare än någonsin – i fjol gjorde bolaget en rekordförlust på 6,3 miljarder kronor. Nu ska antalet anställda i koncernen minska med 9 000 och bolaget spara 4 miljarder kronor fram till 2011. Ägarna tvingas skjuta till 6 miljarder kronor extra i en nyemission.

För 20 år sedan var priskonkurrens förbjuden i europeisk flygtrafik. Att flygbolagen inte konkurrerade med biljettpriser övervakades strängt av kartellorganisationen IATA som i flera decennier leddes av svensken Knut Hammarskjöld. De som ville åka billigt måste välja charter.

Högbetalande affärsresenärer var basen för flygbolag som SAS och chefen Jan Carlzon satsade framgångsrikt på att lansera bolagets business class med riktigt porslin. Det fanns en järnhård regel som skulle stoppa affärsresenärerna från att välja de billigaste ekonomibiljetterna.

I princip såldes bara tur och retur-biljetter. För att resa billigare måste man stanna borta natten mellan lördag och söndag. Det kunde sällan affärsresenärer.

Biljetterna i business var dyra. Även om de billiga biljetterna kostade mer än dagens lågpris var det affär för företagens reseplanerare att köpa två superekonomi tur och retur-biljetter även om två biljetter kastades bort. Reglerna skrotades först en bit in på 2000-talet inför ökad konkurrens från lågprisbolag.

SAS hade höga kostnader. Den komplicerade strukturen med tre ägarländer och anställda som flög kors och tvärs till arbetet krävde höga biljettpriser. Utan IATA:s priskartell skulle SAS få problem.

Flyget inom Europa släpptes fritt av EU i mitten av 1990-talet. På långlinjer fanns fortfarande restriktioner. Först våren 2008 blev det motsvarande frihet i flygandet mellan EU och USA.

För SAS betyder detta inget. Bolaget har inga planer på att flyga från Londons Heathrow till USA vilket tidigare var förbehållet fyra flygföretag i USA och Storbritannien.

Överhuvud är långflyg en liten affär för SAS. Här skiljer sig SAS från bolag som Air France/KLM, Lufthansa och British Airways. Även Finnair har inriktat verksamheten på en tidigare snabbt växande trafik till Asien.

Det är Europaflyg och trafik inom Norden som är kärnan i SAS verksamhet. Och här har skett dramatiska förändringar sedan mitten av 1990-talet.

1995 grundades det brittiska lågprisbolaget Easyjet som nyligen etablerade sig i Sverige. Till skillnad från Ryanair flyger Easyjet mellan större flygplatser och konkurrerar där- med mer direkt med de traditionella bolagen.

Easyjet är på årsbasis uppe i 45 miljoner passagerare. 2008 flög SAS-koncernen 29 miljoner exklusive Spanair som transporterade närmare nio miljoner förra året.

Ännu större Ryanair fanns redan 1995. Bolaget levde på rutten mellan Dublin och London och hade 2,3 miljoner passagerare. Ryanair kom till Sverige 1997 när man startade sin internationella expansion.

Den har beskrivit en brant uppåtgående kurva. På årsbasis har Ryanair nu fler än 60 miljoner passagerare. Trots en betydande ökning har bolaget bara 6 400 anställda.

När SAS har avknoppat Spanair och genomfört alla andra neddragningar kommer nya kärn-SAS att ha 14 000–15 000 anställda. Då ingår förvisso tjänster som Ryanair köper in, eller i praktiken vill avskaffa som bagagehantering, men det återstår ändå en väldig skillnad i produktivitet per anställd.

En annan lågpriskonkurrent är Norwegian. I sin nuvarande form startade bolaget 2002 efter att SAS svalt konkurshotade Braathens.

Även Norwegian har expanderat snabbt och har jättebeställningar hos Boeing. Norwegian har gått in tungt på den norska inrikesmarknaden som är störst i Norden. Norwegian flög totalt 9,1 miljoner passagerare 2008 varav dryga miljonen i Sverige efter övertagandet av Flynordic från Finnair.

Kan inte SAS hålla stången mot Norwegian på den norska marknaden, SAS viktigaste, är framtidsutsikterna inte ljusa. Hittills har SAS tappat marknadsandelar i Norge.

Den nuvarande SAS-ledningen sätter precis som Jan Carlzon hoppet till affärsresenärerna. Men tiderna är usla, världshandeln krymper och de flesta företag sparar pengar. Att betala extra för porslin i business är inte dagens melodi.

Dessutom vakar IATA inte längre över höga biljettpriser. Nuvarande chefen Giovanni Bisignani har följande uppmaning till medlemsbolagen under krisåret 2009:

– Håll säkerhetsbältena på och förbered för en turbulent färd och en hård landning.

Resan för SAS i det europeiska luftrummet kommer inte att bli behagligare.