Även om oljepriset mer än halverats från 147 dollar till 67 dollar per fat, kom raset så sent att det inte hunnit påverka kvartalsresultaten fullt ut. I förra veckan slog ExxonMobil till med en rekordvinst på 14,8 miljarder dollar, Shell redovisade en vinst på 8,5 miljarder dollar och BP landade på 8,1 miljarder dollar.

Samtidigt som koncerncheferna lade fram rekordtalen sände de emellertid ut kraftiga signaler om att vinstnivåerna kommer att ändra sig dramatiskt framöver.

– Vi kommer att se mycket, mycket noga på våra utgifter, sa Jim Mulva, koncernchef i ConocoPhillips.

Flera stora projekt riskerar att skrotas eller försenas:

Shell har skjutit upp beslutet om en ytterligare utvidgning av sitt oljesandprojekt Athabasca i Kanada.

155000 fat olja utvinns idag och utvidgningen till 250000 fat per dag fortsätter. Men planerna på en fördubbling till 500000 fat per dag läggs tills vidare på is.

Analytiker har länge hävdat att den kanadensiska oljesanden bara lönar sig om råoljepriset ligger över 65 dollar per fat. För nya investeringar ligger priset på 90 dollar per fat, enligt det franska oljebolaget Total.

Suncor Energy är veteranen bland de företag som satsat med oljesand i Kanada. Det har beslutat att skära ned sina investeringar under 2009 med en tredjedel, till 6 miljarder dollar.

Liknande åtstramningar sker med flera andra projekt. Bolagen som har rättigheterna till Fort Hills-projektet i norra Alberta meddelade i förra veckan att de skär bort 10 miljarder dollar från projektet på totalt 24 miljarder dollar genom att inte bygga ett planerat raffinaderi.

Oljesandprojekten har kritiserats häftigt för den negativa effekt de har på den lokala miljön och för att koldioxidutsläppen är större än för konventionell olja och naturgas.

Men de lägre olje- och naturgaspriserna går också ut över förnyelsebar energi, som inte längre kan konkurrera prismässigt. Shell kommer att koncentrera sig på vindkraft på land istället för att bygga världens största vindkraftanläggning till havs, kallad London Array.

Den tidigare oljemagnaten T Boone Pickens, som blivit en av de främsta förespråkarna för vindkraft, har planer på att investera 10 miljarder dollar i en enorm vindkraftspark i Texas, med sammanlagt 2700 turbiner och en kapacitet på 4000 Megawatt.

Han har redan beställt 670 turbiner, men har fått problem eftersom hans hedgefonder satsat på att priset på olja och naturgas skulle fortsätta vara högt. På det amerikanska TV-programmet 60 Minutes sa Pickens nyligen att fonderna förlorat 2 miljarder dollar och att det kan innebära att hans satsning på vindkraft måste justeras ned.

Samtidigt har en av USA:s största producent av etanol, VeraSun, bett om skydd enligt konkurslagstiftningen. Dyr majs och svårigheter att få lån på grund av finanskrisen har gjort att företaget hamnat i en likviditetskris.

Gemensamt för både fossila och förnyelsebara projekt är att det krävs mycket stora investeringar om världens efterfrågan på energi ska klaras av.

Nästa vecka kommer den internationella energibyrån, IEA, att presentera sin World Energy Report. Där har en specialstudie gjorts av världens oljefält.

Enligt siffror som läckt till Financial Times, kommer visar rapporten att oljeproduktionen minskar snabbt från världens allt äldre oljefält. För hela världen är minskningen 9,1 procent per år.