På en enda månad har oljepriset ökat med 19 procent. Sedan augusti, när bolånekrisen drabbade USA, har guldpriset ökat med 150 dollar per uns.

Eftersom dollarn försvagats drabbar höjningarna olika. Euroländerna, med sin rekordstarka valuta, drabbas mindre än USA.

Den amerikanska centralbankens beslut att sänka räntan med 25 punkter på onsdagen, samtidigt som statistiken visade ett nytt fall i de amerikanska oljelagren, är det främsta skälet till att oljepriset ökade med hela 4:85 dollar på onsdagen. Igår fortsatte priset att öka – amerikansk olja omsattes som mest för 96:24 dollar per fat. Ett så kraftigt prishopp har det inte varit sedan orkanen Rita drabbade USA i september 2001.

Det som skiljer dagens ”oljekris” från de häftiga prisökningar som drabbade världen 1973–74 och 1979-80, är att uppgången har pågått under fyra år, medan de tidigare pristopparna var mer abrupta.

För guldets del är det högsta pris som någonsin betalats 850 dollar per uns, den 21 januari 1980. Det skedde efter att spekulanter drivit upp priset, som snabbt föll till lägre nivåer.

När råvarupriserna kommer upp i nya rekordnivåer brukar handlarna tala om att de ger sig in i ”icke kartlagda områden”, eller uncharted territory, som är det engelska uttrycket.

I normala fall är det tillgång och efterfrågan som är viktigast för prisbildningen. Men när oljepriserna, som nu, plötsligt ökar utan att det finns lika stora ändringar i lagertal, produktion eller konsumtion, är det mer psykologi än fakta som styr.

Det är under tider med stor volatilitet, det vill säga stora prisändringar, som de snabbaste pengarna kan tjänas – och förloras. Det gäller att följa med när priset går upp, men inte så långt att priset hinner falla. Därför ser man ofta att priset faller strax innan symboliska nivåer–som 800 dollar för guld.

En sådan psykologisk nivå är när oljepriset slår rekord även reellt sätt, med hänsyn tagen till inflationen. Det är emellertid svårt att exakt säga vad det tidigare oljeprisrekordet motsvarar idag.

–Det hade varit fint att ha ett definitivt tal, men det är en krånglig värld vi lever i. Det finns inte alltid information tillgänglig, säger Jonathan Cogan, som är talesman för den amerikanska energibyrån EIA.

Dagens oljepris är egentligen priset på ett finansiellt kontrakt som gäller leverans av olja om en månad, i detta fall december. Sådana kontrakt började handlas med 1983. Men de fanns inte 1981, när Iraks invasion av Iran och den islamska revolutionen där, drev upp priserna till det som fortfarande anses vara rekordnivån.

Amerikanska EIA och den internationella energibyrån IEA i Paris är inte ens eniga om hur högt detta rekordpris var. Enligt IEA sattes rekordet i april 1980, på 39,50 dollar per fat. Enligt den amerikanska energibyrån var priset 33,45 dollar den månaden.

Räknas inflationen med hamnar man någonstans mellan 90 och 100 dollar per fat. Men det finns tre olika sätt att räkna inflation, vilket inte gör det lättare.

De flesta oljehandlare känner nog ändå på sig att de nu rör sig i okända områden.