USA:s geologiska undersökningsmyndighet, US Geological Survey, säger även att området rymmer tre gånger så mycket naturgas som olja. Totalt tror forskarna att 13 procent av jordens oupptäckta olja och 30 procent av jordens oupptäckta bestånd av naturgas döljer sig under de arktiska isarna.

Siffrorna, rapporterar BBC News, sägs vara de första uppskattningarna över bränslebeståndet norr om polcirkeln.

Miljöorganisationer är oroliga för de konsekvenser ett eventuellt utvinnande av naturresurserna skulle kunna ha på miljön, främst djurlivet, kring Arktis. Enligt USGS direktör, Mark Myers, har dock undersökningen inte genomförts i syfte att hjälpa oljebolagen hitta olja.

– Innan vi kan ta några beslut över den framtida utvinningen av bränsle och relaterade beslut gällande utrotningshotade arter, naturfolk och planetens hälsa, måste vi veta vad som finns där ute, säger han till BBC News.

USA:s president, George W. Bush, har redan yrkat på att kongressen ska upphäva det 27-åriga förbud mot oljeborrningar utanför USA:s kuster i syfte att minska landets oljeberoende. Han har kallat förbudet ”utdaterat och kontraproduktivt”.

Energifrågan väntas, i skuggan av rekordhöga amerikanska bränslepriser, få stor vikt vid höstens presidentval. Republikanen John McCain är för att upphäva förbudet mot borrning, medan demokraternas kandidat Barack Obama är emot.

Reduceringen av ismassan kring Arktis, som av de flesta forskare tros bero på den globala uppvärmningen, kommer troligen att göra det lättare för oljebolag att utvinna olja i regionen.

Istäcket över Arktis har halverats från 20 miljoner kvadratkilometer år 1980 till dagens dryga 10 miljoner.