Kontraktet på en helt ny flotta med tankerflygplan värderas till över 40 miljarder dollar och spelet om detta feta byte har pågått i snart tio år. Boeing som först utsetts till leverantör förlorade kontraktet efter avslöjanden om oegentligheter.

Löften utfärdades om en mer öppen budgivning och en annan av de stora amerikanska försvarsjättarna, Northrop Grumman, tog hem ordern tillsammans med europeiska konglomeratet EADS eller, i dagligt tal, Airbus.

Protester kom då om att det var orimligt att amerikanska skattebetalare skulle gynna ett utländskt företag och Boeings lobbyister stod i kulisserna när Pentagon bjöd in till en helt ny runda.

Men i förrgår drog sig Northrop Grumman ur, med hänvisning både till att man anser att Boeings flygplansmodell gynnas samt att de finansiella kraven är för strikta. En allmän slutsats blev då att Boeing sannolikt får denna åtråvärda beställning.

– Det är högst beklagansvärt att en ledande potentiell leverantör kommer fram till slutsatsen att det är omöjligt att delta i en budgivning av det här slaget. En öppen upphandling medför både större konkurrens och mervärde för skattebetalarna, sade EU:s handelskommissionär Karel De Gucht igår.

De Gucht påpekade att beslutet 2008 att låta EADS få en del av kontraktet var ett tecken på goda transatlantiska förbindelser. Nu, fortsatte han, kommer obalansen i amerikansk favör i försvarsutbytet att bestå.

Om det visar sig att upphandlingen störts, varnade han, kommer EU att se mycket allvarligt på detta och han nämnde också att Northrop Grumman/EADS framfört klagomål om kriterierna i december förra året.

I väntan på nya tankerplan får det amerikanska flygvapnet fortsätta att använda sig av sina upp till 50 år gamla plan.