Glöm etanolen! Bilvärldens absolut hetaste fråga just nu är elbilarna. På de stora motormässorna är det elhybrider och rena elbilar som tilldrar sig det största intresset och det skenande oljepriset driver på utvecklingen.

I Sverige är nu ekonomiska incitament för elbilsköparen på gång. Regeringens Globaliseringsråd föreslog idag att bilar som har el som sin huvudsakliga energikälla ska få en dubbel miljöbilspremie på 20 000 kronor.

En stor symbolfråga är vilket bolag som hinner först med en plug-in-hybrid som laddas i ett vanligt vägguttag. Här är det japanska Toyota som ser ut att ta hem spelet. Våren 2010 kommer Toyota att börjar sälja plug-in-hybridbilar, på bland annat den amerikanska marknaden, utrustade med nya, effektiva litium-jon-batterier.

Toyota ligger även först i rallyt när det gäller ”vanliga” elhybrider. Modellen Prius lanserades redan 1997 och har sålt i över en miljon exemplar. Nästa vår kommer Mercedes med sin S400 BlueHybrid som också anses vara en milstolpe eftersom den är biltillverkarens första lyxmodell med den nya typens litium-jon-batteri.

Världens tredje största biltillverkare Renault/Nissan har lovat att gå steget längre. Redan 2010 ska man sälja renodlade elbilar i USA och Japan som kan köra 160 kilometer på en laddning. Bilarna ska vara tillgängliga globalt under 2012.

Vad har då Volvo och Saab i bakfickan? Volvo Personvagnar har under den senaste tiden kört en stor marknadsföringskampanj där den nya småbilen C30 syns kopplad med en sladd till ett vägguttag. Den bilen är dock bara en prototyp och Volvos utvecklingsdirektör har tidigare sagt till SvD Näringsliv att bilen inte kommer vara i produktion förrän 2015.

Volvo håller också på att utveckla andra modeller med hybridteknik. Men idag vill man inte ange några som helst årtal när dessa kommer att lanseras.

- Nej, vi kommer inte att sätta några årtal på när de kommer. Det kommer att kommuniceras men inte just idag, säger Niklas Gustavsson, miljötalesman på Volvo Personvagnar.

Saabs ägare GM kommer att använda de nya litium-jon-batterierna i tre av sina Saturn och Chevrolet-hybrider. Flaggskeppet Chevrolet Volt – som också är en plug-in-modell – kommer att lanseras ”sent 2010”.

Men Saab - som rönt stora framgångar med sina etanolbilar - har inte sagt något om när man ska släppa en elbilsmodell. Andra GM-varumärken ligger uppenbarligen före i kön. Förutom nämnda Chevy Volt 2010, kommer Opel 2012 med sin Flextreme, en plug-in-bil som kan köra 60 km på en laddning.

Det finns dock omfattande hybridforskning även inom Saab som i mars visade upp konceptbilen 9-X Biohybrid på bilsalongen i Genève. Experterna tror också att Trollhättefabriken gör sig beredd att producera en ny "Saab 9-1" i hybridutförande.

- Det där är bara spekulation. Men annars kan jag säga att GM-koncernen ligger väldigt långt framme på det här området. Men när och hur tekniken ska släppas i en Saab är inte kommunicerat, säger Annicka Troedsson, informationschef på Saabs Sverige.

Saab och Volvo ingår också i ett testprojekt tillsammans med Vattenfall och Energimyndigheten där 62 miljoner kronor satsas på hybridforskning. Här har tidigare sagts att tio prototyper ska stå klara 2009-2010, men att massproduktion inte är aktuell förrän 2012-2013.

Anders Gustavsson på Volvo vill inte hålla med om att de ”svenska” biltillverkarna ligger efter på området.

- Nej, det tycker jag inte att vi gör. Sverige ligger med sin forskning bra till här. Men det finns ett antal stora tekniska utmaningar framförallt när det gäller batterierna som gör att vi är försiktiga, säger Niklas Gustavsson.

Mattias Goldmann på föreningen Gröna bilister tycker att Saab och Volvo genom sina huvudägare har vaknat för sent.

- I nuläget på marknaden ligger de långt, långt efter Toyota. Volvo, alltså Ford, och GM är väldigt reaktiva, det vill säga de reagerar bara på vad andra gör, säger han.

Vad är det då som driver på elbilsutvecklingen? Det nämnda oljepriset är en sak. När bensinpriserna slår nya rekord och ett fat olja kostar över 130 dollar så söker konsumenterna efter alternativ.

När det gäller teknikutvecklingen så är det framförallt batteriforskningen som gått framåt. De nya litium-jon-batterierna är betydligt effektivare än traditionella batterier. Det finns dock frågetecken gällande säkerheten eftersom batterierna kan överhettas.

En annan positiv sak är att de moderna elbilarna är just av hybridteknik, det vill säga att elmotorn backas upp av en förbränningsmotor. GM har tidigare gjort ett mångårigt försök med en elbil som dock skrotades 2003. Den hade alla renodlade elbilars största brist: den stannade när batteriet var urladdat.