Den sista fredagen i november, som är klämdag efter Thanks­giving när amerikanerna samlas hos släktingar på den traditionella kalkonmåltiden, betraktas både som start på julhandeln och en barometer för helårsresultatet i branschen som svarar för runt två tredjedelar av hela ekonomin.

En av branschorganen, National Retail Federation, förutspår att julhandeln 2007 blir den sämsta sedan 2002, med en uppgång på runt 4 procent till 475 miljarder dollar, att jämföra med en uppgång på 4,6 procent förra året.

Från NRF kom också prognosen att 55 miljoner människor kommer att fylkas i ”shopping malls” denna helg. Ytterligare 78 miljoner människor hade uppgett att de ”kanske” beger sig ut i butikerna under helgen som svarar för upp till 10 procent av hela julhandeln.

Det tredje kvartalet var ganska svagt, i synnerhet för lågpriskedjor som Wal-Mart, och nervositeten är högst kännbar inför december. I första hand är det de stegrade energikostnaderna som kan urholka de amerikanska hushållens julklappskassa – med flera vittnesmål nu i dagarna från människor som berättar att de antingen skurit ner på budgeten eller bestämt sig för att handla i billigare affärer och leta extrapriser.

Ögonen riktas mot nämnda Wal-Mart som i år bestämt sig för att gå ut tidigare än normalt och sänka priserna på 15 000 varor, något som fått både konkurrenter och analytiker att konstatera att andra inte har något val än att följa med prispressen nedåt.

Någon ”årets julklapp”, bortsett från Nintendos Wii, som alla måste ha, finns det inte än så länge och det bidrar också till oron. Det som fick folk över hela USA att sätta sig i bilen långt före soluppgången var extrapris på sådant som platt-tv, videospel och kläder.

I år öppnade en del affärer tidigare än någonsin, antingen efter midnatt eller fyra eller fem på morgonen.

Ordet lockpris är egentligen lite väl blekt för att beskriva vad det handlar om, när kunderna erbjuds sådant som halva priset på populära leksaker eller kuponger med löfte om 20 procents rabatt på hela inköpet.

Men amerikanska konsumenter är sluga och en del lär bida sin tid i vetskapen om att priserna kan sjunka ännu mer ifall butiksinnehavarna blir nervösa närmare jul.

I New York och andra turistmål räknar amerikanska butiker med extrainkomster i och med den låga dollarkursen. Leksaksbutiken Toys R Us i New York började sälja väskor häromveckan som extra service till kunderna och talesmän för företaget intygade att de gått åt.