Det är fullt med folk runt borden i den tjusiga salen på Operaterassen, i Operahuset i Stockholm. Salens utsmyckningar i guld och de uppdukade borden med vita linnedukar, nätta kaffekoppar och små bakverk på vita fat, står i skarp kontrast till allt det jag associerar med detaljhandelskedjan Clas Ohlson.

Men längst fram, framför ett par kornblå skärmar står Clas Ohlsons vd, Klas Balkow, och presenterar de senaste kvartalssiffrorna. Vant går han igenom rapporten och svarar tålmodigt på analytikernas detaljfrågor om marginaler, avskrivningar och investeringskostnader. Allt sker på engelska, vilket börsens regler påbjuder.

Efter frågestunden följer separata intervjuer och därefter individuella träffar med analytiker. Det är en hektisk dag för Klas Balkow.

– Det gäller att hitta pauser under dagen där jag kan pusta ut och slappna av. Nu gör jag det.

Han ler brett.

Det är sent på eftermiddagen och vi träffas på det lilla Stockholmskontoret, centralt i stan. Han hänger av sig sin kavaj och dukar fram varsin semla och kaffe. Klas Balkow trivs bra i intervjusituationen, han gillar att prata och resonera. Han ger ett hyggligt, varmt och jordnära intryck och får hela Clas Ohlson att framstå som ett riktigt mysföretag.

Siktet är inställt på tillväxt. Under kommande verksamhetsår, som börjar i maj, ökar expansionstakten och investeringarna i nya butiker.

Från att ha öppnat 14 ­butiker i år ska företaget fram­över öppna mellan 17 och 22 butiker och en större del av dem öppnar i England. I dag har kedjan fem butiker i där, men om ett år har antalet fördubblats om allt går enligt plan.

– Vi har fått bra respons av kunderna och mycket positiv feedback. Men vi är medvetna om att vi är nya på marknaden och att det tar tid att bygga ett varumärke.

Detaljhandelskedjan kan dock dra nytta av det svenska ursprunget. Bolag som Ikea och H&M är välkända och uppskattade bland konsumenterna och har på så vis banat väg för andra.

– Sverige är känt och vi kan utgå från det svenska och bygga vårt varumärke med glimten i ögat. Det är därför vi har hittat på en ”Herring back promise”, som innebär att kunderna får en burk sill av oss, om de hittar våra varor till ett lägre pris någon annanstans.

Han visar nöjt upp tidningsklippen från brittisk dagspress om den nya svenska kedjan, där många av rubriksättarna på ­brittiskt vis lekt med ordet Clas och anspelat på klass.

Klas Balkows största utmaning framöver ligger i att göra kedjan känd och vinna de brittiska konsumenternas förtroende.

Bland investerare och analytiker finns de som förvånades över steget in i just England som har en tuff konkurrens inom detaljhandeln. Ännu särredovisar inte kedjan försäljningsutvecklingen i det nya landet, men med tanke på att expansionen ökar, kan man anta att etableringen går enligt plan.

– Vi har haft tur. Kedjan Woolworth gick i konkurs under krisen och plötsligt fanns över 600 ­butikslägen på marknaden. Krisen har inte drabbat oss lika hårt som många andra i vår bransch. Värre är det för dem som säljer kapitaltunga varor.

Samtidigt betonar han vikten av att vara vaksam på konjunkturutvecklingen och vara beredd på att anpassa sig, om det skulle behövas. Den finska detaljhandelsmarknaden har exempelvis varit trög under ganska lång tid.

I takt med att företaget växer blir det allt viktigare att arbeta aktivt med företagskulturen.

– Vi har inte någon aktiv kulturbärare, som exempelvis Ingvar Kamprad, att hänga upp vår verksamhet på, så självklart är vår företagskultur från Insjön viktig. Alla nyanställda får börja med att resa till Insjön i Dalarna och hälsa på. Det är en ganska stor investering vi gör i vår personal och ovanlig om man ser till andra i vår bransch.

Personalen och dess kunskap är oerhört viktig för att vinna kampen om kunderna. Service är något som efterfrågas. Det räcker inte med låga priser. Och de som bidrar inom företaget ska ha lön för mödan.

– Alla medarbetare har en rörlig del i sin ersättning. Den kan vara kopplad till vinstdelningen eller till något man kan påverka själv. Jag tycker delvis att rörliga ersättningar har kommit snett i debatten. Bonus har blivit ett skällsord, men rätt använt är det ett bra verktyg, säger han.

Ni säljer många billiga varor som producerats i Asien. Hur kan ni garantera att dessa inte är producerade under oetiska omständigheter?

– Vi har ju jobbat mycket med dessa frågor. Vi har en uppförande­kod som alla leverantörer ska ­följa. Utöver det så gör vi revisioner och kontroller på fabrikerna. Vi gör cirka 400 besök per år och vi har egna anställda på plats.