Mjukvaran har fått namnet Live Documents, skriver Times Online. Ett par miljoner dollar av det Bhatia kammade hem i affären med Microsoft har nu plöjts ned i ett frontalangrepp mot köparen.

Idén liknar den bakom Google Apps där användare kan skapa och dela dokument över nätet. Speciellt för Live Documents är dock att mjukvaran är utvecklad med Office 2007 som förebild, något som hjärnorna bakom projektet hoppas ska locka över användare från sin avsevärt dyrare konkurrent.

Under fyra år har 32 ingenjörer klätt av Microsofts kod för att utforma ett nästan identiskt användargränssnitt. Det ironiska i sammanhanget är att Microsoft 1994 vann en tvist mot Apple, där Microsoft anklagades för att ha kopierat grafiken i Apples operativsystem. Då hette det att ett gränssnitts utseende och känsla inte kan bli föremål för patent, ett prejudikat som nu riskerar att bli en illasmakande måltid för Microsoft.

Försäljningen av Microsofts Office-paket motsvarar en tredjedel av bolagets sammanslagna intäkter, och under 2007 förväntas produkten dra in runt 125 miljarder kronor. Då en stor del av Microsoft Office uppskattningsvis 500 miljoner användare står inför en uppgradering till 2007 års version, menar Sabeer Bhatia att Microsoft har en anledning att känna sig hotade.

– Det här betyder lika mycket för dokumenthanteringen som Hotmail betydde för e-posten. Varför ska man spendera 400 dollar (2 500 kronor) på en uppgradering när man kan få samma sak gratis, frågar han sig i en intervju med Times Online.

Sabeer Bhatia förutspår en radikal förändring inom mjukvarubranschen inom bara ett par år.

– Vi är bara några år från slutet av den ”cellofaninpackade” mjukvaruindustrin. År 2010 kommer folk inte längre att köpa mjukvara. Det här är en betydelsefull utmaning av Microsofts intäktsbas, säger han till Times Online.

Live Documents kommer att vara gratis för privatanvändare och ”levereras” med 100 megabytes utrymme. Företag, däremot, får betala ett pris som under alla omständigheter blir lägre än vad det idag kostar att köpa in licenser för Microsoft Office.