Det kan verka konstigt, att några av it-världens största företag lägger så mycket resurser på att utveckla webbläsare. Det är ju bara ett datorprogram, som dessutom inte kostar ett öre att ladda ner eller använda.

Men att Apple valt att släppa Safari för Windows, att Google valt att starta från scratch med Chrome och att Microsoft med senaste versionen av Internet Explorer äntligen börjat ta webbläsare på allvar är tecken på en och samma trend: webbläsaren blir allt viktigare som plattform och ingen vill släppa den marknaden till konkurrenterna.

Den främsta orsaken är att allt mer av vårt datoranvändande förläggs på internet. Vi socialiserar med våra vänner, skriver dokument och lagrar våra bilder. Vi spelar spel, lyssnar på musik och tittar på filmklipp. Och allt sker direkt i webbläsaren.

Om utvecklingen fortsätter i den här riktningen tyder mycket på att valet av webbläsare kommer att spela större roll för användarupplevelsen än vilket operativsystem som finns på datorn. I den världen – där det mesta av datorns funktioner i realiteten finns på internet, eller i molnet om man så föredrar – har den som kontrollerar webbläsaren ett övertag. De får ett större inflytande över vilka tjänster vi använder, till exempel genom den lilla sökrutan uppe i ena hörnet som numera är obligatorisk på samtliga webbläsare.

För Googles del handlar det dessutom om användarupplevelsen på företagets ofta ganska tunga webbtjänster. Ju snabbare webbläsaren är på att rendera sidor och hantera javascript, desto snabbare kommer Google Docs eller Gmail att vara. Logiken bakom är att ju bättre upplevelsen är, desto fler kommer att använda tjänsten.

Google Chrome är en plattform som ska locka fler användare till – och underlätta användandet av – före-tagets många tjänster. Det lär finnas liknande tankar bakom Android, Googles operativsystem för mobiltelefoner.

Att Google satsar stort på Chrome är tydligt – de utnyttjar sina olika webbtjänster till att marknadsföra webbläsaren och utvecklingen har gått rekordsnabbt. Betastämpeln är borta, nyligen släpptes version 2 och snart väntas en version för Apples OS X.

Apple gick den omvända vägen när man lanserade sin Safari för Windows. Firefox och Opera har funnits till båda plattformarna ett bra tag. Microsoft har dock lagt ner Mac-versionen av Internet Explorer och lär inte ha några planer på att återuppliva den. Att få användare att byta till version 8 och försvara marknadsandelar på Windows-sidan är första prioritet.

Men samtidigt som webbläsaren blir en allt viktigare plattform blir den också en allt effektivare måltavla för elak kod. I dag sprids maskar över sociala nätverkssajter och legitima sajter exploateras för drive-by-downloads där skadliga program laddas ner obemärkt till besökarens dator.

Ofta utnyttjas säkerhetsluckor i operativsystemet eller program som Flash och Adobe Reader som samarbetar med webbläsaren, men även hål i webbläsaren används för att ta kontroll över datorn.

För ett par år sedan var den här typen av säkerhetsproblem ganska enkla att adressera – bara genom att byta från Internet Explorer till Firefox minskade man riskerna betydligt.

I dag är det inte så enkelt. Samtliga webbläsare dras med säkerhetsluckor, nya hål upptäcks, utnyttjas och täpps till kontinuerligt.

Det bästa tipset för att hålla sig så skyddad som möjligt är numera är att se till att webbläsaren alltid är uppdaterad till den senaste och säkraste versionen.

Tyvärr är det ingen självklarhet.

Enligt statistik från Net Applications använder nästan 18 procent av internetanvändarna fortfarande Microsoft Internet Explorer 6, den version som släpptes i augusti 2001. Det är snart åtta år sedan och sedan dess har det som bekant hänt en hel del på internet, inte minst när det gäller säkerheten.