I en kommuniké sent i förrgår kväll medgav Cox i sällsynt uppriktiga ordalag att SEC-tjänstemän mottagit varningar om den bedrägerimisstänkte Bernard Madoffs firma.

Nu ska myndighetens interna kontrollinstans utreda vad som pågått.

Det rörde sig, enligt Cox, om ”trovärdiga och dokumenterade misstankar rörande herr Madoffs finansfelande” så tidigt som 1999 och ett av gårdagens spår i utredningen gäller kontakter mellan SEC-anställda och Bernard Madoff eller hans släktingar.

En brorsdotter till Madoff, Shana Madoff, som arbetar i firman gifte sig förra året med en jurist som arbetat på SEC i ett tiotal år. Cox fastslog att SEC-personal som haft samröre med Madoff beordrats att hålla sig utanför utredningen.

Bernard Madoff, som häktades i förra veckan, uppges ha svarat på frågor från federala åklagare under tisdagen. Hans ombud vägrade att kommentera vad samtalen gällt, när medierna ringde. Shana Madoffs man Eric Swanson, som nu har annat arbete, framhöll att romansen inletts långt efter det att hans enhet varit delaktig i en granskning av Madoffs transaktioner.

En mening i en krönika av Holman W Jenkins jr i gårdagens Wall Street Journal antyder hur begränsad tilltron till finans- inspektionen är i många läger:

–När upptäckte SEC någonsin ett bedrägeri, utom när de läst om sådana i tidningen? Fast, förresten, vem är det som har påstått att myndighetens syfte är att hindra investerare från att förlora pengar eller befria dem från ansvaret att göra egna efterforskningar?