Rädsla är ordet på allas läppar. Wall Streets investerare flyr allt som man bedömer som riskfyllt, och söker säkerhet i statsobligationer och guld. Resultatet blir ett amerikanskt börsras av gigantiska mått.

– Allmänt trodde man på Wall Street att ekonomin var på väg att återhämta sig och att det värsta var bakom oss. Nu börjar insikten sjunka in att stimulanserna inte fungerat, och att vi riskerar att falla tillbaka i en lågkonjunktur, sade Peter Schiff, vd på Euro Pacific Capital till CNN.

Vid stängning var indexet Dow Jones ned med 4,3 procent till noteringen 11.384. Det bredare S&P 500 backade 4,8 procent till 1.200, den största nedgången för indexet sedan februari 2009, och Nasdaq Composite stängde 5,1 procent lägre, på 2.556.

Aktierna bytte händer i en allt hastigare fart när investerarna fortsatte att sälja av aktier på flykt till tryggare tillgångar som ädelmetaller. Omsättningen på New York Stock Exchange var 1,8 miljarder aktier och 3,3 miljarder aktier på Nasdaq.

Volatilitetsindexet VIX, även kallat rädsloindexet, steg 35 procent på torsdagen och nådde sin högsta nivå sedan mars i år. Indexet mäter kostnaden för att skydda sig mot nedgångar i S&P 500.

"Humöret är dystert. Det avgörande är att vi får starkare makroekonomisk data som bevisar att ekonomin inte är på väg in i en recession. Jobbrapporten i morgon är avgörande. För vi ännu en besvikelse finns det en betydande nedsida för aktiemarknaden från nuvarande nivå", sade Nike Ryan, chefsstrateg på UBS Wealth Management, till Bloomberg News.

Antalet nyanmälda arbetslösa i USA steg med 1.000 personer till 400.000 personer under vecka 30, jämfört med veckan innan, enligt statistik från USA:s arbetsmarknadsdepartement. Väntat var 405.000 nya arbetssökande, enligt Bloomberg News snittprognos.

Siffran var dock i svagaste laget för aktiemarknaden, och gav stigande nervositet inför arbetsmarknadsdepartementets månatliga jobbrapport på fredagseftermiddagen svensk tid.

Indexet över förtroendet bland de amerikanska konsumenterna sjönk under förra veckan, enligt Bloomberg Consumer Comfort Index. Helhetsindex för vecka 30, till och med den 31 juli, uppmättes till -47,6 jämfört med -46,8 föregående vecka, enligt Bloomberg News.

Inom Dow Jones var nedgångarna breda och leddes av Alcoa, Caterpillar och Bank of America.

Kraft Foods steg under dagen mot strömmen i Dow Jones på nyheten att bolaget ska dela ut livsmedelsverksamheten i Nordamerika till aktieägarna. Luften gick dock ur i sluthandeln och aktien stängde ned 1,5 procent.

GAP tappade 11,7 procent efter att beklädnadskedjan rapporterat ett tapp på 5 procent i jämförbar försäljning i juli, mot väntade -0,6 procent. En preliminär vinst per aktie över förväntan för bolagets andra kvartal hjälpte inte aktien.

Den amerikanska tioåriga obligationen var ned 20 punkter till 2,42 procent. Avkastningen på USA:s statspapper sjönk till nivåer som inte setts sedan femtiotalet, och närmade sig bottennoteringen på 2,04 procent under finanskrisen i december 2008.

Ericsson stängde oförändrat jämfört med stängningskursen på Stockholmsbörsen.