Bara en handfull stämningsansökningar hade kommit in drygt en vecka efter att myndigheterna uppgett att finansmannen Bernard Madoff erkänt att han förskingrat 50 miljarder dollar, motsvarande 400 miljarder kronor, i ett pyramidspel på Wall Street.

Advokater arbetar dock övertid för att utreda fallet och säger att de är övertygade om att skandalen kommer att leda till en lång rad rättsliga processer.

De omfattande fallen kommer att leda till krav på jättelika skadestånd och många rättsprocesser kommer troligen att slås samman.

Nu säger många advokater att Madoffs klienter är lamslagna och ännu inte mentalt förberedda på domstolsprocessen sedan de upptäckt att deras livs besparingar gått upp i rök.

– Människor i hela landet befinner sig i chock efter att ha hört att deras miljoner har dunstat bort, säger Jan Soifer, specialrådgivare vid juristfirman Baron & Budd.

I tidigare finansskandaler har aktieägarna varit snabba att inleda rättsliga processer, delvis beroende på att det utan svårighet funnits identifierbar svarande, säger juridiska experter.

Efter avslöjandet i juni 2002 att den amerikanska telejätten Worldcom ägnat sig åt bokföringsbrott i mångmiljardklassen tog det bara några dagar innan målsägarna stämde bolaget, tidigare chefer och revisorer.

Men i Madoff-fallet är det inte lika klart vem som ska stämmas. Investerarna har kommit i kontakt med Madoffs fond på olika vägar. En del har haft en personlig relation till honom som handlare och investerat pengarna direkt medan andra gått via kapitalförvaltare som investerat å deras vägnar.

Välgörenhetsorganisationer kan också komma att dröja med att lämna in stämningsansökan eftersom de hoppas att statsåklagaren eller andra myndigheter ska ta sig an deras fall, säger Soifer.

Bland de drabbade finns världsledande bankkoncerner, som UBS, BNP Paribas och Royal Bank of Scotland, uppblandade med rader av hedgefonder och mer eller mindre kända investerare.

I Sverige har Nordea lagt korten på bordet och berättat om en indirekt exponering på omkring en halv miljard kronor i sin förvaltning av liv- och pensionskapital.

Men enligt Finansinspektionen (FI) är minst ännu en svensk storbank drabbad.

Förutom rättsprocessen mot Madoff själv, som för 70-åringen kan sluta med 20 års fängelse och mångmiljonbelopp i böter, drar det ihop sig till kongressutfrågningar och en internutredning på USA:s finansinspektion SEC.

Enligt SEC:s ordförande Christopher Cox ska SEC-personal vid upprepade tillfällen fått trovärdiga och specifika anklagelser mot just Madoff sedan 1999 utan att vidta åtgärder.