Men den amerikanska centralbankens räddningsinsatser vände skutan - åtminstone tillfälligt.

Efter en klättring på 0,2 procent stängde Dow Jones industriindex på 11 1972,3. Nasdaqs kompositindex gick sämre och dalade 1,6 procent till 2 177.

Investeringsbanken Bear Stearns kris och konkurrenten JP Morgans köp av bolaget för en spottstyver sände chockvågor över världen och stärkte oron för kreditkrisen på måndagen. Trots att centralbanken Federal Reserve (Fed) pumpade in pengar i de finansiella systemen såg det länge mörkt ut på börserna i New York.

Men JP Morgans klättrande aktiekurs räddade morgonen, och Feds sänkning av räntan för direktlån till banker gav ändå marknaden andrum.

Och timmarna före stängning vände kurvan uppåt för många sedan investerare funnit tröst i att Fed på tisdagskvällen väntas sänka räntan rejält - igen.

Lehman Brothers, branschkollega till kollapsade Bear Stearns, stångades dock mot rykten om att bolaget närmar sig en kassakris. Rykten om ansträngda finanser föregick även den akuta krisen för Bear Stearns. Lehmans aktie föll med hela 19,1 procent.

JP Morgan klättrade 10,3 procent medan dagens andra huvudrollsinnehavare Bear Stearns dalade med mer än 84 procent.

Som ännu ett tecken på det sviktande förtroendet för den amerikanska ekonomin sjönk dollarn kraftigt mot euron och den japanska yenen. Samtidigt varnar analytiker för att reaförsäljningen av Bear Stearns kan innebära en omvärdering av amerikanska banker - vilket kan få aktierna att tappa uppemot 50 procent i värde.

Himlen ovan Wall Street förmörkades ytterligare av siffror som indikerar en brant nergång för tillverkningsindustrin och kraftigt stigande priser i delstaten New York.