Bear Stearns är visserligen den minsta av ”Wall Streets fem stora” investmentbanker. Men det är ändå en av den amerikanska finanssektorns mest betydande aktörer.

Och den verkliga mardrömmen i dagens kreditmarknadsfrossa är just att någon av de ledande spelarna skulle falla och att det skulle leda till en ren dominoeffekt i hela finansbranschen. Med en systemkris som följd.

Så långt har det inte – åtminstone ännu – gått för Bear Stearns. Men företaget har hamnat i en ond spiral. Ryktena har gått hela veckan om att investmentbanken har svåra likviditetsproblem. De har förnekats av företagsledningen som hävdade att banken hade en tillräckligt god ”likviditetskudde”. Men den har talat för döva öron.

–Vi har försökt tackla och ta död på dessa rykten och skilja fakta från fiktion, förklarade vd Alan Schwartz i en kommuniké igår.

–Men trots det, och på grund av marknadsskvallret har vår likviditetsposition försämrats avsevärt under de senaste 24 timmarna.

Enligt Bear Stearns ledning har alltså enbart ryktena räckt för att andra finansföretag skulle strypa sin utlåning till investmentbanken. Ett tecken på hur uppjagad stämningen är inom finanssektorn.

Det faktum att centralbanken via sin distriktsbank i New York – som har ansvaret för finansmarknadsfrågor – trätt in som en av de räddande änglarna visar också lägets allvar.

Och problemen har uppenbarligen blivit brännande akuta. Om Bear Stearns hade kunnat vänta till den 27 mars kunde investmentbanken ha dragit på den nya kreditfacilitet – på sammanlagt 200 miljarder dollar – som Fed aviserade i tisdags.

Fed i New York ska tillsammans med JP Morgan Chase ”förse Bear Stearns med den likviditet som behövs för en period som till en början löper i 28 dagar”.

”Federal Reserve övervakar noga hur marknaden utvecklas och kommer att fortsätta att bistå med likviditet så att den fungerar som den ska. Styrelsen röstade enhälligt för att ställa sig bakom de arrangemang som JP Morgan Chase och Bear Stearns offentliggjorde i morse”, förklarar Federal Reserve i Washington i en lakonisk kommuniké.

Bear Stearns förklarar samtidigt att den för diskussioner med JP Morgan om en ”permanent finansiering eller andra alternativ”. En antydan om att JP Morgan kan komma att ta över.

Det kommer i och för sig inte som någon nyhet att Bear Stearns hamnat rejält i kläm i den finanskris som startade i bostadsmarknadens subprimelån i augusti ifjol och som därefter spridit sig till fler och fler finanssektorer med en hård, faktisk kreditåtstramning som följd.

Företaget tvingades göra stora avskrivningar för kreditförluster på bolån och värdepapper som ställts ut med bolån som bas under fjärde kvartalet ifjol. ­Resultatet blev att Bear Stearns tvingades redovisa den första kvartalsförlusten i sin historia – minus 854 miljoner dollar. Och analytikerna har de senaste veckorna successivt skrivit ner sina resultatförväntningar även på första kvartalet i år.

Men det är en mild västanfläkt mot de vindar som nu blåser runt investmentbanken.

–Den stora frågan nu är om Bear Stearns kunder ställer upp för investmentbanken. Vissa andra företag har lyckats ta sig igenom liknande problem, andra har tagits över eller lagts ner.

–Jag hoppas att Bear klarar sig igenom det här, kommenterar Bruce Foerster vid South Beach Capital Markets till nyhetsbyrånBloomberg.

Krisen har slagit hårt mot Bear Stearns börskurs. Den rasade med omkring 47 procent igår. Det innebär att bolagets börsvärde fallit från 29 till 6,7 miljarder dollar under det senaste året.